La otra Maha

A muchos estudiantes de árabe les resultará —tal vez tristemente— familiar la joven de la foto: es Maha (مها), la protagonista del libro de texto Al-Kitaab fii Ta'allum al-'Arabiyya (الكتاب في تعلم العربية), todo un best seller en el terreno de la enseñanza del árabe como lengua extranjera que, sin embargo, no parece ser del entero gusto de nadie, a juzgar por el tipo de críticas que suele recibir, y que podrían resumirse muy bien en el título de una reseña publicada por Rusty Keele en Amazon.com: "The best Arabic learning course, but still short...". La popularidad del personaje es tal que le han dedicado varias páginas en Facebook y hasta algún que otro perfil de pega como éste. Hay quienes la odian y quienes dicen adorarla, aunque sea con cinismo, porque lo cierto es que el personaje, como sucede con el de Khaled (خالد), el protagonista masculino, ambos lastimeros, quejumbrosos y algo atormentados (en consonancia con el argumento melodramático de la obra), difícilmente puede resultar simpático.

"Maha's constant whining got really damned annoying, and could drive anyone over the edge", comenta Brian Ulrich en The Atlantic, mientras que Joel B. Pollak, autor de un sonado artículo de opinión publicado hace un par de años en The Washington Post donde acusaba a la obra de propagandística y anti-israelí, califica a la protagonista de "pouty" (mohína) y habla de su "incurable angst" y de sus "equally depressing relatives in Egypt".

"There's a certain negative cast to the storyline that strikes me", dice la locutora del programa Here On Earth de la Wisconsin Public Radio en una entrevista con dos de los autores de Al-Kitaab, el matrimonio formado por Kristen Brustad y Mahmoud Al-Batal (محمود البطل), ambos profesores de árabe en la U. de Texas (min. 12:15):

I mean Maha is lonely, she lives in New York, she doesn't like New York, she doesn't have a boyfriend, she's on the outs with her mother... Khalid is disaffected similarly, he doesn't have a romantic love interest in his life, and he's studying what he doesn't want to be studying. That strikes me as a very unusual storyline. The typical textbook that I am familiar with, for a language textbook, usually presents a couple who are artificially cheerful and doing all sorts of, you know, fun things.

A lo que Brustad paradójicamente responde (min. 12:55):

And I think that it's that's harder for people to connect with, I mean, it doesn't feel real, I think, you know... The age of many of the students who are studying this book is, you know, they're in college, they're going through times that are turbulent, times that, you know, can be fun and can be challenging, so I think that is one of the reasons... We didn't set out to do this, you know, we didn't set out to say, well, you know, let's write a storyline with a lot of problems in it. We don't feel that it is that way, because I guess we see other aspects to it as well, but I do think that that's one of the things that a lot of people have connected with... They can identify with these problems or these issues, because they're shared.

Y digo "paradójicamente" porque la reacción de mis alumnos (y la de muchos otros en Internet) es justamente la contraria: el hilo argumental, concebido enteramente, según comentan Brustad y Al-Batal, por el tercer autor del manual, Abbas Al-Tonsi (عباس التونسي), suele resultarles no ya insípido, que también, sino ante todo sensiblero y un tanto ridículo. Decididamente le falta chispa, y a eso, en nuestro caso, se le añade el hecho de que la obra no parece concebir otro público que el norteamericano.

Amr Saad (عمرو سعد), el actor que interpreta a Khaled, y la tunecina Sandy Ali (ساندي علي) en una escena de la película «خيانة مشروعة» (Justified Betrayal, 2006).

A la pregunta de la locutora, "Why did you settle on this storyline? What is it that draws students in, about following their story?" (min. 9:20), la esposa y el marido responden sucesivamente:

—Our co-author actually, Abbas El Tonsi, who is himself Egyptian, wrote the story and... so he was the one, I think, who had most of the vision about the cultural aspects that he wanted to kind of convey. The characters being Egyptian were a natural consequence of he being Egyptian, his interaction with American students —he was actually my teacher many years ago, and now is a colleague—; so through interacting with American students he had some kind of the sense of the cultural, some of the cultural aspects, that American students coming in Egypt would find new or different or challenging, and wanted to include some of those... so I think that...

—[...] We wanted to provide the student with the familiar and the unfamiliar. The familiar is New York and the parts that are related to life in New York.

Ahora los que detestan a este personaje de Al-Kitaab pueden encontrar cierto consuelo en otra Maha, ésta de verdad, y que ha alcanzado también cierta fama gracias a los vídeos caseros (236 hasta la fecha) que cuelga en su canal en YouTube, cuyo nombre lo dice todo: "Learn Arabic with Maha". Maha Yakoub (مها يعقوب) es una licenciada en idiomas italiana, de origen palestino, a la que conviene como nadie el obsoleto calificativo de pizpireta. Su popularidad, como se recoge en esta aparición suya en el canal Sky Italia, comenzó a ir en aumento al publicar "un video in cui spiegava come si fanno gli auguri di Natale in Arabo", hasta llegar a contar con unos 11.000 seguidores fijos y casi un millón de ocasionales según informa Aljazeera. No puede decirse que Yakoub esté a la última o muy al tanto de los grandes debates en torno a la didáctica del árabe, como el relativo a la diglosia (y cuántos colegas lo están, por otra parte), pero sin duda es un buen ejemplo de que la didáctica, como dice el DRAE, es un arte, con sus críticos y sus teóricos, ciertamente, pero también y ante todo con sus artistas.

Me pregunto cómo es que la Maha ficticia y la real se parecen tan poco (y no me refiero al físico, aunque pueda ser indicativo), siendo como son las dos árabes y de origen palestino, residentes en un país occidental, universitarias (ambas de Letras), etc., y si no habrá en ello alguna moraleja para quienes nos dedicamos a esto, empezando por los creadores de Al-Kitaab (cuya labor es en cualquier caso digna de encomio) y continuando por todos y cada uno de los que vivimos de la enseñanza del árabe.

No es que los personajes de un libro de texto no puedan tener problemas (y más aún si provienen de una zona del mundo donde no faltan precisamente) y tengan que ser "artificialmente alegres", como dice la locutora de WPR. La clave para atraer la atención del alumno y despertar su interés está, obviamente, en incorporar una serie de ingredientes literarios básicos, como el humor, la ironía, el suspense, etc., que conviertan el argumento en un verdadero contexto, y no en un pretexto. Además está la cuestión de la imagen que proyectamos de las sociedades árabes. ¿Hay sitio en un libro de texto para la antropología o la sociología, como suele haberlo para la historia y la cultura? ¿hay que huir por fuerza de los estereotipos o, por el contrario, conviene explotarlos?

La Maha italiana, sirva como colofón, también enseña hebreo (incluso al mismo tiempo que el árabe, como en esta accidentada clase al alimón con su hermana), lo cual deja un tanto fuera de juego a quisquillosos como Pollak (no en balde un "Tea Party Republican", según declara él mismo, candidato a congresista), a menos que pretendan sacar carnaza de algún ligero traspié como el del minuto 0:18 —jamás había escuchado, por cierto, eso de hebrewistic (person).